mientras el continuo desarrollo tecnológico iba reduciendo los costes de la aventura espacial, la globalización de la economía mundíal permitía la aparición de grandes empresas multinacionales, y de inversionistas privados con el músculo financiero necesario para hacer frente al reto. Paralelamente, la explosión de la industria de las comunicaciones proporcionó el aliciente necesario para atraer la inversión privada, con la aparición de atractivas oportunidades de negocio vinculadas al espacio, principalmente en el lanzamiento de satélites de comunicaciones.
Todos estos factores han permitido que poco a poco vayan surgiendo organizaciones privadas capaces primero de comprar lanzamientos espaciales a los programas estatales, y más tarde de ofrecerlos, dando lugar a una nueva era, en la que la exploración espacial se está transformando lenta pero inevitablemente en una actividad eminentemente comercial impulsada por la iniciativa privada. He aquí una mirada a estas nuevas naves privadas que muy pronto serán toda una realidad:
1. Lynx
XCOR Aerospace de Mojave, California entra en el negocio de las naves espaciales suborbitales con un avión espacial impulsado por un cohete llamado Lynx. Los paseos a bordo de pequeños aviones como este costarán 95000 dólares, con sólo un piloto y un pasajero a bordo en cada vuelo. Sin embargo, el rápido tiempo de respuesta de dos horas compensará el tamaño de la pequeña cabina, lo que le permitirá hasta cuatro vuelos por día.
Chicago PlanetSpace, Inc. tiene como objetivo los viajes espaciales orbitales, pero podría convertir su avión espacial en un sistema de transporte aéreo suborbital. El avión espacial Silver Dart podría estar equipado con un motor de un cohete suborbital para vuelos un lugar a otro de la Tierra. El avión espacial tiene un alcance potencial de planeo de más de 25.000 millas (40.233 kilometros) a velocidades hipersónicas. "Un vuelo de Nueva York a París de 20 minutos, sería posible utilizando este sistema", dice Geoff Sheerin director ejecutivo de PlanetSpace.
3. Excalibur Almaz
Excalibur Almaz Limited, con sede en la Isla de Man, adquirió varias cápsulas de retorno reutilizables de la antigua Unión Soviética (RRVs), esta nave espacial estaban diseñadas para el transporte de cosmonautas en los 70 estaciones espaciales secretas Almaz. Excalibur Almaz no ha fijado todavía un precio para un vìaje de una semana, pero existen los planes para actualizar el diseño de naves espaciales RRV con tecnología moderna. La nave consta de un RRV en forma de cono para el lanzamiento y la reentrada, así como un módulo de servicio opcional. Los vehículos pueden llevar a tres personas, un comandante y dos pasajeros.
SpaceDev, una subsidiaria de Sierra Nevada Corporation en Centennial, Colorado (que recibió 20 millones de dólares de la NASA en febrero de 2010 en virtud de un concurso de desarrollo de tripulación comercial), está desarrollando el Dream Chaser, una nave espacial para siete personas diseñada para lanzar astronautas al espacio usando cohetes Atlas 5.5. Tourships vertical Armadillo Aerospace
Con sede en Virginia la empresa de turismo Space Adventures planea de vender plazas a turistas espaciales en las nuevas naves espaciales suborbitales desarrollado por Armadillo Aerospace, una compañía de Texas fundada por el empresario de juegos de ordenadør John Carmack. El cohete Armadillo sería lanzado verticalmente tendría dos pasajeros y ascendería a 100 kilómetros de altura sobre la Tierra por 102.000 dólares, bastante menos que lo que cobra Space Adventures para un vìaje a la Estación Espacial Internacional.
Bigelow Aerospace de Las Vegas, Nevada, ofrece un giro inusual en el diseño de las estaciones espaciales con Sundancer, un módulo calificado para el uso tripulado, que se infla en el espacio. Se podrían combinar múltiples módulos para crear un complejo espacial, o incluso una base lunar, capaz de soportar tres miembros de la tripulación. Bigelow ya ha lanzado dos módulos prototipo en órbita, Génesis 1 y 2, que todavía fueron no tripulados. La compañía ha contratado a SpaceX para volar a bordo de un Falcon 9 en 2014.
7. New Shepard
Blue Origin, una empresa de viajes espacio creada por Jeff Bezos, fundador de Amazon.com, mantiene el secreto sobre sus instalaciones en Kent, Washington. Pocos datos han sido revelados sobre la cápsula espacial de la compañía, el vehículo suborbital New Shepard, excepto que consistirá en una cápsula presurizada montada sobre un módulo de propulsión para lanzar los experimentos y los astronautas hasta 120 km de altitud. La NASA ha concedido a Blue Origin 3,7 millones de dólares para desarrollar un sistema de escape para astronautas y para construir una cápsula prototipo espacio de material compuesto.
8. Cygnus/Tauro 2
La compañía de lanzamiento de satélites Orbital Sciences de Dulles, Virginia, tiene previsto entrar en el mundo de los vuelos espaciales con su nave espacial Cygnus de maniobras avanzadas. Lanzada a bordo de un cohete Taurus 2 de Orbital, el cilindro de carga Cygnus incorpora un módulo de carga presurizado que puede transportar hasta 2700 kg de carga útil. Los diseños actuales son sólo no tripulados, aunque Orbital tiene un contrato de 1900 millones de dólares con la NASA para ocho vuelos de carga a la Estación Espacial Internacional. Las pruebas comenzarán en 2011.
El conocido empresario Richard Branson y su empresa Virgin Galactic en Nuevo México ofrecen a turistas espaciales la oportunidad de realizar un vuelo suborbital al espacio a bordo de la SpaceShipTwo por la suma de 200000 dólares. El avión WhiteKnightTwo llevará a la SpaceShipTwo con dos pilotos y seis pasajeros hasta una altitud de 50.000 pies (16 km), allí será donde SpaceShipTwo sea liberada y encienda su motor cohete para alcanzar 68 millas (110 km). Los ensayos de vuelo cautivo están en marcha.10. Dragon
Space Exploration Technologies o SpaceX, de Hawthorne, California, ha producido el cohete Falcon 9 para lanzar su cápsula Dragon. Este vehículo orbital puede ser configurado para el transporte de carga, y más tarde como taxi para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional. La cápsula Dragon ha sido diseñada para tener hasta 7 pasajeros en una configuración de tripulada. Los primeros vuelos de prueba están previstos para 2010.
Fuente: Odisea cósmica
